La palabra leyenda proviene del verbo latino legere, cuyo significado variaba entre escoger (accion de la que proviene elegir) y leer. En el latín medieval, se usó el gerundivo de este verbo, legenda, con el significado de (algo) para ser leído cuando el término se aplicaba, sobre todo en el catolicismo, a las hagiografias o iografias de los santos. Es entonces que santiago de la voragine publica su legenda aurea como un santoral con la vida de unos 180 martires y santos, de poca precisión historica y filosofica, con etimologias fantásticas y basada en los evangelios canonicos, los apocrifos y en escritos de agustin de hipona y gregorio de tours, entre otros.
Con la llegada de la reforma protestante del siglo XVI el término leyenda cobra su nuevo carácter de narración no histórica. Los protestantes ingleses presentan una nota de contraste entre los santos y mártires "reales" de la reforma, cuyos relatos "auténticos" figuraban en el libri de los martires de john foxes, y los fantasiosos relatos de la hagiografía católica. De esta forma, la leyenda gana su connotación moderna de narración indocumentada y espuria. Es muy probable que, en lengua española, la moderna concepción de leyenda y de lo legendario haya sido tomada de estos modelos ingleses, especialmente desde 1850.
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